L'USDA reintroduce la regola dei tag RFID per i bovini

Un vitello indossa una targhetta identificativa circolare a radiofrequenza in una fattoria nella contea di Berks, in Pennsylvania.

L'USDA vuole che alcuni tipi di bestiame abbiano marchi auricolari che possano essere letti sia visivamente che elettronicamente.

L'agenzia ha proposto una regola il 19 gennaio che si applicherebbe a tutti i bovini da latte, agli spettacoli e ai rodeo, ai bovini e ai bisonti sessualmente intatti di almeno 18 mesi.

Il progetto di regolamento è l’ultimo passo di un impegno durato sette anni per accelerare la tracciabilità della malattia sostituendo i marchi auricolari metallici con marchi che possono essere letti da uno scanner elettronico. Determinare rapidamente con quale bestiame un animale malato è entrato in contatto potrebbe essere fondamentale per limitare la diffusione di una malattia devastante.

L’ultima versione della norma riguarderebbe circa l’11% dei bovini e dei bisonti, ha affermato l’USDA. Il mandato non si applicherebbe ai bovini da carne e ai bisonti di età inferiore a 18 mesi, agli animali destinati al macello o agli animali che non oltrepassano i confini di stato.

La regola dell’etichettatura si applicherebbe a tutti i bovini da latte ma solo ad alcuni bovini da carne. Questo perché le pratiche lattiero-casearie – come la raccolta del colostro di più mucche per nutrire molti vitelli – hanno un rischio maggiore di trasmissione di malattie rispetto all’allevamento di carne bovina, ha affermato l’USDA.

L’USDA utilizza da decenni marche auricolari in metallo per l’identificazione degli animali nei programmi sulle malattie e ha iniziato ad accettare etichette di identificazione a radiofrequenza per i bovini nel 2008.

Poiché trasmettono le informazioni a uno scanner, i marchi auricolari elettronici non richiedono che l'animale venga trattenuto mentre una persona legge il numero del tag e riducono il rischio di errori di trascrizione, secondo l'USDA. Le etichette RFID hanno anche numeri di identificazione stampati su di esse, quindi gli agricoltori non avranno bisogno di lettori elettronici di etichette auricolari per gestire il loro bestiame.

Bill Bullard, amministratore delegato di R-CALF USA, ha affermato che imponendo i costi dei marchi auricolari agli agricoltori, l'USDA sta favorendo gli interessi dei grandi produttori di carne.

L’obbligo del marchio auricolare potrebbe proteggere gli imballatori dal ripetersi di quanto accaduto nel 2004, quando i prezzi del bestiame salirono alle stelle dopo che molti paesi limitarono le importazioni di carne bovina dagli Stati Uniti in risposta a un caso di mucca pazza.

“Se le multinazionali imballatrici ritengono che i marchi auricolari RFID li aiuteranno a evitare le perdite associate alle restrizioni commerciali, allora dovrebbero offrire incentivi economici all’industria del bestiame per incoraggiare una partecipazione più volontaria all’RFID”, ha affermato Bullard.

L'argomentazione di Bullard si basa su un insieme insolito di circostanze.

Si prevede che un drastico calo delle esportazioni di carne bovina, come l'82% seguito al caso della mucca pazza, abbasserebbe i prezzi interni a causa dell'aumento dell'offerta.

Ma il 2004 è stato un periodo di forte domanda di carne bovina da parte dei consumatori. Imperterriti dall’annuncio della malattia, gli americani aumentarono il consumo di carne bovina e furono disposti a pagare prezzi elevati.

“Sebbene i prezzi del bestiame siano rimasti relativamente alti nel corso del 2004, i prezzi sarebbero stati significativamente più alti se i mercati di esportazione della carne bovina avessero continuato a funzionare normalmente”, hanno affermato i ricercatori della Kansas State University in un articolo del 2005.

I critici hanno anche espresso preoccupazione per le etichette RFID che cadono dalle orecchie degli animali. Questo può essere un problema con i tag a breve termine non utilizzati per gli scopi dell'USDA, ma l'agenzia ha affermato che i suoi tag ufficiali sono stati sottoposti a una revisione del controllo di qualità per garantire che rimangano in posizione.

L'USDA stima che l'acquisto di marche auricolari elettroniche invece di quelle metalliche aumenterà i costi annuali dei produttori di bestiame di 26 milioni di dollari a livello nazionale, ovvero 30 dollari per operazione.

Si tratta di una cifra molto più economica anche di una piccola epidemia di afta epizootica, che secondo l'USDA potrebbe causare danni per miliardi di dollari all'industria del bestiame. La malattia è stata riscontrata l’ultima volta negli Stati Uniti nel 1929.

La National Cattlemen's Beef Association ha dichiarato il 18 gennaio che stava ancora esaminando la proposta del marchio auricolare.

A differenza delle precedenti bozze della norma sui marchi auricolari, questa si riferisce alle etichette di identificazione elettronica piuttosto che alle etichette RFID. L’RFID è al momento l’unica tecnologia approvata per i tag elettronici, ma l’USDA vuole lasciare aperte possibilità per la tecnologia futura.

L'USDA accetterà commenti sulla sua proposta fino al 20 marzo. Ci vorrà quindi del tempo per rivedere i commenti prima di finalizzare la regola.